Ученые утверждают, что в середине XX века человечество вступило в эпоху антропоцена — безраздельного доминирования человека. Вещественное доказательство тому — семиметровый слой отложений неподалеку от испанского города Бильбао.
Главный признак антропоцена — содержание в отложениях радиоактивных отходов плутония, появившихся после ядерных испытаний в XX веке. Изменение состава земного слоя началось еще в 1800 году с вступлением в эру индустриализации. С тех самых пор в земных отложениях появился пластик и химикаты. Однако большинство ученых считает, что именно наличие плутония в почве говорит о наступлении новой эпохи.
Анализ семиметрового слоя земли в Бильбао показал, как менялись компоненты отложений со временем. С 1800 по 1860 гг. вдвое возросла концентрация полициклических ароматических углеводородов. В 1930 году слой стал загрязненнее в 10 раз из-за доменных печей Кантабрии. В 1975 году загрязнение достигло максимума. С 1945 года, когда в США впервые взорвали ядерную бомбу, в отложениях появился плутоний. С тех пор люди взорвали еще две тысячи ядерных бомб, каждая из которых оставила свой след в земных слоях.
Тем не менее, некоторые ученые-скептики полагают, что изменений в составе земных слоев недостато для провозглашения эпохи антропоцена, поскольку другие показатели (например, содержание углекислого газа в атмосфере) остаются такими же, как и во времена голоцена.
Предыдущая эпоха — голоцен — началась, когда завершился последний ледниковый период. За время голоцена планета стала такой, как мы ее знаем: континенты и океаны приняли современные контуры.
