Древний языческий праздник Купалы, который отмечается 7 июля, приходится на день летнего солнцеворота и являлся одним из самых ярких и почитаемых у восточных славян.
Языческий характер праздника сохранялся в России на протяжении многих веков вплоть до XIX столетия. Его особая значимость была связана с тем, что Иван Купала отмечался на рубеже двух периодов солнечного цикла, который лежал в основе древнего земледельческого календаря. Это был момент наивысшей солнечной активности, после которого день уже становился короче, а ночь длиннее.
Купальская обрядность была связана с двумя природными стихиями – огнём и водой, которые в мифологическом сознании народа осмысливались неразрывно как брат и сестра, не случайно повсеместно в Иванову ночь костры разжигались по берегам рек. Для их разжигания использовали «живой огонь», получаемый путём трения. У купальских костров собиралась молодёжь и разворачивались гулянья. Чтобы приобрести удачу и крепкое здоровье, девушки и парни поодиночке или парами прыгали через купальский огонь. В костёр бросали рубашку больного ребёнка, чтобы вместе с ней сгорела его болезнь, матери проносили над костром детей в надежде на его целебную и очистительную силу. Пепел от купальских костров рассеивали по хлебным полям и огородам.
Празднование Ивана Купалы всюду сопровождалось омовением водой, массовым купанием людей в реках, озёрах, святых источниках, мытьём в банях, умыванием росой. Широко был распространён обычай обливания водой или жидкой грязью, парни обливали нарядно одетых девушек и наоборот, доставалось и другим встречным, щадили только детей и стариков.
Существовало поверье, что в Иванову ночь особую магическую силу имеют травы, благотворно влияющие на людей, и те стремились эту силу использовать. В народе говорили, что в купальскую ночь расцветает даже папоротник, а травянистые растения и цветы переговариваются между собой и открывают свои целебные тайны. Ивановские травы собирали и использовали для лечения людей и домашнего скота. С их помощью избавляли от бессонницы и тоски, из них плели венки и заготавливали банные веники, по ним ворожили и использовали в любовной магии, уберегали дома от пожара и воров. Травами отпугивали нечистую силу, которая, по поверью, особенно активизируется в самую короткую купальскую ночь.
Канун Ивана Купалы – день Аграфены Купальницы – считался началом купального сезон в открытых водоёмах, сенокоса и сбора лекарственных трав.
